Ποδόσφαιρο: Η ζωή των σταρ στη Σαουδική Αραβία

Ο Αμπντάλα στέκεται έξω από ένα στάδιο του Ριάντ με τη λευκή του κελεμπία, ανεμίζοντας τη σημαία της ομάδας του, και με ένα μειδίαμα στο πρόσωπό του. «Μια μέρα θα γίνουμε σαν την Αγγλία», λέει. «Θα έχουμε τα μεγάλα αστέρια». Αναφέρεται στην πιο πρόσφατη είδηση που αφορά το πρωτάθλημα της Σαουδικής Αραβίας, δηλαδή στην απόφαση του Nεϊμάρ –ο οποίος προσώρας κατέχει το ρεκόρ του ακριβότερου ποδοσφαιριστή όλων των εποχών– να αφήσει την Παρί για χάρη της Αλ Χιλάλ. Ανεξαρτήτως της ομάδας που υποστηρίζουν, οι Σαουδάραβες απολαμβάνουν τον νέο ρόλο του βασιλείου τους στο παγκόσμιο ποδόσφαιρο.

Ο Νεϊμάρ είναι ο τελευταίος της πομπής διεθνών αστέρων και νικητών μεγάλων τροπαίων που έχουν υπογράψει στο πρωτάθλημα από όταν το κρατικό ταμείο πλούτου του βασιλείου αγόρασε τέσσερις συλλόγους και έφερε τα πάνω κάτω στον κόσμο του ποδοσφαίρου. Οι νέες μεταγραφές ακολουθούν τα βήματα του Κριστιάνο Ρονάλντο, ο οποίος υπέγραψε στην Αλ Νασρ τον περασμένο χειμώνα και έκτοτε είναι πρωταθλητής της λίγκας. Αλλά τι πρέπει να περιμένουν οι ποδοσφαιριστές φτάνοντας στη Σαουδική Αραβία; Βλέπονται οι αγώνες; Πώς είναι οι οπαδοί; Ανταποκρίνονται τα γήπεδα στις διεθνείς προδιαγραφές; Και μπορείς πραγματικά να παίξεις ποδόσφαιρο στους 38 βαθμούς Κελσίου; Κάναμε ένα ταξίδι έως εκεί για να το διαπιστώσουμε.

O ερχομός των «νεοσύλλεκτων»

Η άφιξη στην Τζέντα δεν συγκρίνεται με κανένα άλλο μέρος στον κόσμο. Στο αεροδρόμιο υπάρχουν άνθρωποι ντυμένοι με απλές λευκές ρόμπες. Τις φοράνε επειδή πηγαίνουν να προσκυνήσουν 50 μίλια ανατολικότερα, στη Μέκκα, τη γενέτειρα του προφήτη Μωάμεθ. Με τις ρόμπες όλοι μοιάζουν ίδιοι, είτε είναι πλούσιοι είτε φτωχοί.

Αυτό το καλοκαίρι, μια πολύ διαφορετική ομάδα ανθρώπων έφτασε στη Σαουδική Αραβία. Αντί για λευκές ρόμπες, φορούσαν Γκούτσι, Φέντι και Λουί Βιτόν. Ήταν οι «νεοσύλλεκτοι» του πρωταθλήματος Σαουδικής Αραβίας (SPL), το οποίο ξεκίνησε το 1976, αλλά ανανεώνεται για το Vision 2030, το πλάνο του βασιλείου για τη διαφοροποίηση της οικονομίας, την προσέλκυση ξένων επισκεπτών, την ενθάρρυνση ενός πιο υγιεινού τρόπου ζωής και την αναβάθμιση της θέσης της Σαουδικής Αραβίας στον κόσμο.

Όταν ο Κριστιάνο Ρονάλντο υπέγραψε στην Αλ Νασρ, είχε τσακωθεί με την προηγούμενη ομάδα του, τη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, αλλά εξακολουθούσε να αποτελεί σοκ το γεγονός ότι ένας πεντάκις νικητής της Χρυσής Μπάλας θα μετακόμιζε στη Σαουδική Αραβία. Ένα πολύ μεγαλύτερο σοκ ήρθε τον Ιούνιο, όταν το Δημόσιο Ταμείο Επενδύσεων (PIF), το κρατικό επενδυτικό ταμείο της Σαουδικής Αραβίας, αγόρασε τέσσερις από τους δεκαοκτώ συλλόγους της SPL –Αλ Νασρ, Αλ Χιλάλ, Αλ Ιτιχάντ και Αλ Αχλί– και προσέλκυσε πολλά άλλα μεγάλα ονόματα. Ενδεικτικά, η εννέα φορές πρωταθλήτρια Αλ Νασρ απέκτησε τον επιθετικό Σαντιό Μανέ και τον αρχηγό της  Ίντερ, Μαρτσέλο Μπρόζοβιτς. Η Αλ Ιτιχάντ από την Τζέντα απέκτησε τον Φαμπίνιο από τη Λίβερπουλ, τον Ν’ Γκολό Καντέ από την Τσέλσι και τον κάτοχο της Χρυσής Μπάλας, Καρίμ Μπενζεμά, από τη Ρεάλ Μαδρίτης.

Η Αλ Αχλί από την Τζέντα, η τέταρτη ομάδα που ανήκει στο PIF, φιλοξενούσε στην πρεμιέρα του πρωταθλήματος την Αλ Χαζμ. Το γήπεδο, που έχει το όνομα του πρίγκιπα Αλ Φαϊζάλ, χτίστηκε το 1970 και ανακαινίστηκε πριν από δύο χρόνια και φαίνεται λαμπερό με τα πλέγματα και τις μεγάλες οθόνες. «Τριάντα κάτι», λέει ένας αξιωματούχος όταν τον ρωτούν για τη χωρητικότητά του. Δύο ώρες πριν από τη σέντρα, την ώρα που δύει ο ήλιος, αρχίζουν να καταφθάνουν οι οπαδοί της Αλ Αχλί. Μερικοί φορούν την πράσινη φανέλα της ομάδας. Υπάρχουν και γυναίκες, κάποιες με νικάμπ, αμπάγια και χιτζάμπ, άλλες μόνο με χιτζάμπ. Στρατιώτες, αστυνομικοί και αεροσυνοδοί παρακολουθούν την άφιξη όλων.

Στα αποδυτήρια έχουν κρεμαστεί οι φανέλες των παικτών, συμπεριλαμβανομένων των νεοαφιχθέντων: Ρομπέρτο Φιρμίνο από τη Λίβερπουλ, Ριγιάντ Μαχρέζ από τη Μάντσεστερ Σίτι, ο τερματοφύλακας Εντουάρ Μεντί από την Τσέλσι και ο Γάλλος Αλάν Σαν-Μαξιμίν, που αποκτήθηκε από τη Νιούκαστλ, η οποία αγοράστηκε από το PIF το 2021. Στα αποδυτήρια της Αλ Χαζμ, τα ονόματα είναι λιγότερο γνωστά, ακόμη και οι ξένοι παίκτες, από τους οποίους κάθε ομάδα της SPL επιτρέπεται να έχει οκτώ. Ο αρχηγός τους, ο 30χρονος Ταλάλ Αλ-Άμπσι, έχει μία συμμετοχή στην Εθνική της Σαουδικής Αραβίας ως αλλαγή το 2019. «Δεν υπάρχουν αστέρες εδώ», αστειεύεται ένας Σαουδάραβας στα αποδυτήρια.

«Θέλουμε ένα σόου»

Με την προσοχή του πλανήτη στραμμένη στην SPL, οι ιδιοκτήτες της θέλουν ένα σόου. Ο επικεφαλής της SPL, Κάρλο Νόρα, λέει στους δημοσιογράφους: «Όλοι ελπίζαμε και προσευχόμασταν να έχετε ένα καλό θέαμα». Οι οπαδοί κάνουν το καθήκον τους. Λίγο περισσότεροι από 24.000 παρακολουθούν διά ζώσης, όσοι βρίσκονται στην κεντρική κερκίδα τραγουδούν (ένας οπαδός λέει ότι τα τραγούδια αφορούν την πίστη στην ομάδα), χτυπούν τύμπανα και ανάβουν πυροτεχνήματα. Η ατμόσφαιρα είναι πιο έντονη από ό,τι σε αρκετούς ευρωπαϊκούς αγώνες, αλλά το ποδόσφαιρο δεν είναι.

Το παιχνίδι έχει κριθεί. Η Αλ Αχλί προηγείται με δύο γκολ μετά από δέκα λεπτά. Η ζέστη καταπνίγει την ανταγωνιστικότητα. Η σέντρα είναι στις 9 το βράδυ, οπότε ο ήλιος έχει δύσει, αλλά ήταν μια μέρα που στην Τζέντα είχε 38 βαθμούς Κελσίου και η θερμοκρασία δεν έπεσε ιδιαίτερα. Όταν ο Φιρμίνο πετυχαίνει το πρώτο γκολ, ένας άνδρας στην εξέδρα καταρρέει πέφτοντας πίσω από το κάθισμά του. Οι γιατροί σηκώνουν τα πόδια του, οι φίλοι του του κάνουνν αέρα. Είχε τις αισθήσεις του όταν ο Φιρμίνο πέτυχε το δεύτερο γκολ, αλλά απέφυγε να πανηγυρίσει. Κανείς δεν ανησύχησε ιδιαίτερα γι’ αυτόν.

Την περασμένη σεζόν, και οι δύο αντίπαλες ομάδες αγωνίζονταν στο πρωτάθλημα της δεύτερης κατηγορίας. Η Αλ Αχλί πέρασε στην πρώτη θέση με μόλις τέσσερις βαθμούς διαφορά από την Αλ Χαζμ. Αυτή τη σεζόν παίζουν σε εντελώς διαφορετικά επίπεδα. Όταν ο Σαν-Μαξιμίν βγαίνει από τα αποδυτήρια για να μιλήσει σε ξένους δημοσιογράφους (ο Φιρμίνο δίνει κάποιες συνεντεύξεις σε ραδιοτηλεοπτικές εκπομπές, ο Μαχρέζ αρνείται, το ίδιο και ο Μεντί, ο οποίος λέει ότι πρέπει να προλάβει το λεωφορείο, αλλά στη συνέχεια στέκεται στο φουαγέ κοιτάζοντας το τηλέφωνό του), ένας φροντιστής λέει ότι θα δεχτεί «μόνο τεχνικές ερωτήσεις». Μιλάει για τη διαφορά δυναμικής. «Μερικοί άνθρωποι πιστεύουν ότι το πρωτάθλημα δεν είναι πολύ καλό», λέει. «Αλλά μερικές φορές μια πολύ καλή ομάδα της αγγλικής Πρέμιερ Λιγκ μπορεί να χάσει στο Κύπελλο από μια ομάδα που αγωνίζεται σε τέσσερις-πέντε κατηγορίες κάτω από αυτήν. Όταν παίζεις ένα παιχνίδι, όλα μπορούν να συμβούν».

Ήθη και έθιμα

«Γνωρίζετε τον Τζαμάλ Κασόγκι;» Είναι ένα όνομα που προκαλεί αναστάτωση στη Σαουδική Αραβία. Ο δημοσιογράφος δολοφονήθηκε στο προξενείο της Σαουδικής Αραβίας στην Κωνσταντινούπολη το 2018, με τους δολοφόνους του να φτάνουν στην Τουρκία με αεροπλάνο του PIF. Στη συνέχεια, το σώμα του τεμαχίστηκε και βγήκε από τη χώρα. Ερωτηθείς στην εκπομπή 60 Minutes το 2019 για το αν διέταξε τη δολοφονία, ο πρίγκιπας διάδοχος Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν, γιος του βασιλιά της Σαουδικής Αραβίας και de facto κυβερνήτης της χώρας, απάντησε «απολύτως όχι», αλλά ανέλαβε «την πλήρη ευθύνη», επιβεβαιώνοντας ότι οι δολοφόνοι «εργάζονταν για τη σαουδαραβική κυβέρνηση». 

«Γνωρίζετε τον Τζαμάλ Κασόγκι;» Ο άνδρας επαναλαμβάνει την ερώτηση και ενδιαφέρεται να μιλήσει σε κάποιον δημοσιογράφο, αλλά πρώτα έρχεται αντιμέτωπος με μια τρομακτική σιωπή. Συνεχίζει λέγοντας ότι ο Κασόγκι ήταν φίλος του, πριν τελικά γίνει νευρικός και γυρίσει τη συζήτηση στους διαιτητές και στο πόσο δεν του αρέσει ο Ρονάλντο. Είναι πιο ασφαλές να μιλάει κανείς για ποδόσφαιρο εδώ. Η δολοφονία του Κασόγκι, πάντως, είναι ένας από τους λόγους για τους οποίους οι παίκτες έχουν επικριθεί για την ένταξή τους στην SPL, καθώς η παρουσία τους αναπόφευκτα βελτιώνει την παγκόσμια εικόνα της Σαουδικής Αραβίας. Ένας άλλος λόγος είναι ότι το Παρατηρητήριο Ανθρωπίνων Δικαιωμάτων αναφέρει ότι οι δικαστές στο κράτος του Κόλπου συνεχίζουν να χρησιμοποιούν τις αρχές του κωδικοποιημένου νόμου της Σαρία για να επιβάλλουν κυρώσεις σε άτομα που είναι ύποπτα για σχέσεις μεταξύ ατόμων του ιδίου φύλου. Το 2021, το The Athletic μίλησε απευθείας με ΛΟΑΤΚΙΑ+ Σαουδάραβες, οι οποίοι εξέφρασαν σοβαρές ανησυχίες για την κοινωνική περιφρόνηση και την κακομεταχείριση από τις Αρχές. Ο Τζόρνταν Χέντερσον, διεθνής Άγγλος και πρώην αρχηγός της Λίβερπουλ, δέχτηκε κριτική όταν υπέγραψε τον περασμένο μήνα στην Αλ Ετιφάκ (όχι ένας από τους συλλόγους που ανήκουν στο PIF, αλλά παρ’ όλα αυτά πλούσιος), καθώς ο 33χρονος ήταν προηγουμένως ένθερμος υποστηρικτής των ΛΟΑΤΚΙΑ+ δικαιωμάτων.

«Νομίζω ότι παραμένει υπέρ των δικαιωμάτων των ΛΟΑΤΚΙΑ+», λέει ο Μάικλ Ιμενάλο, πρώην τεχνικός διευθυντής της Τσέλσι και νυν υπεύθυνος για τις μεταγραφές σε όλη την SPL. Ισχυρίζεται ότι δυσκολεύεται να καταλάβει «γιατί ο ερχομός στη Σαουδική Αραβία θα έβλαπτε την κληρονομιά (του Χέντερσον). Δεν νομίζω ότι αλλάζει κάτι. Είμαι υπέρ του να διασκεδάζω πού και πού, αλλά επίσης είμαι πολύ περισσότερο υπέρ του σεβασμού της κουλτούρας κάθε χώρας, γιατί αυτό κάνω όπου έχω ζήσει και δεν έχω δει ποτέ μια χώρα να έχει την ίδια κουλτούρα με την άλλη, πάντα υπάρχει κάτι διαφορετικό.

Σε ορισμένες χώρες μπορείς να πίνεις αλκοόλ δημόσια, αλλά πρέπει να είναι σε καφέ χαρτοσακούλα, και σε άλλες μπορείς να το κάνεις μέσα στο σπίτι σου ή και καθόλου. Είναι αυτό που είναι. Αυτό δεν αλλάζει τις απόψεις του Τζόρνταν Χέντερσον. Ήταν επαγγελματίας στην ελεύθερη αγορά και έψαχνε να κάνει το καλύτερο για τον ίδιο».

Ο Ιμενάλο ισχυρίζεται ότι το «αφήγημα» είναι η μεγαλύτερη ανησυχία των παικτών σχετικά με την ένταξή τους στην SPL: «Πρέπει να γκρεμίσουμε μερικά από αυτά τα πολύ εξωφρενικά αφηγήματα που κυκλοφορούν εκεί έξω ότι υπάρχει κάτι λάθος με το πρωτάθλημα ή με το Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας. Αυτό είναι που ανησυχεί (τους παίκτες), αλλά δεν μπορώ να σας πω πόσα τηλεφωνήματα ή μηνύματα έλαβα χθες το βράδυ, αφού οι παίκτες έμειναν ξύπνιοι για να δουν ένα παιχνίδι επειδή ήθελαν να το δουν και, αφού το είδαν, σκέφτηκαν: “Ξέρετε κάτι, δεν είναι αυτό που περίμενα και θα ήθελα πολύ να συμμετέχω”».

Αλ Χιλάλ εναντίον Αλ Νασρ

Η πιο επιτυχημένη αλλαγή αυτού του αφηγήματος μέχρι στιγμής ήταν η υπογραφή του Ρονάλντο. Ο Πορτογάλος επιθετικός έπαιξε με την Αλ Νασρ στον τελικό του King Salman Club Cup, ενός διεθνούς συλλογικού διαγωνισμού για αραβικές ομάδες. Ο τελικός διεξήχθη στο Ταΐφ, δύο ώρες ανατολικά της Τζέντα. Για όσους δεν έκαναν το ταξίδι, ο αγώνας μεταδόθηκε και από την τηλεόραση. Ορισμένοι ντόπιοι έχουν συγκεντρωθεί για να τον παρακολουθήσουν σε ένα αμερικανικό φαστφουντάδικο σε έναν πολυτελή δρόμο της Τζέντα. Μέσα υπάρχουν παρέες νεαρών, ζευγάρια, γυναίκες με παιδιά. Η αίθουσα είναι γεμάτη μόνο κατά το ένα τέταρτο, αλλά οι παρευρισκόμενοι παρακολουθούν τον αγώνα με έντονο ενδιαφέρον. Στους τοίχους υπάρχουν κορνιζαρισμένες φανέλες ποδοσφαίρου – όλες φαίνεται να έχουν αγοραστεί από το κατάστημα και να μην έχουν φορεθεί σε αγώνες. Υπάρχουν 43 οθόνες, από τις οποίες καμία δεν δείχνει τον αγώνα της σαουδαραβικής Νιούκαστλ με την Άστον Βίλα, ο οποίος διεξάγεται ταυτόχρονα με τον τελικό του Κυπέλλου. Κάποιες δείχνουν παλιό υλικό του Μάικλ Τζόρνταν. Οι περισσότερες δείχνουν τον αγώνα της Αλ Νασρ.

Στην Αλ Χιλάλ, την αντίπαλο της Αλ Νασρ, παίζουν ο Βραζιλιάνος επιθετικός Μάλκομ, πρώην παίκτης της Μπαρτσελόνα, ο Σέρβος διεθνής Σεργκέι Μιλίνκοβιτς-Σάβιτς, που αποκτήθηκε από τη Λάτσιο, ο Ρούμπεν Νέβες, που αποκτήθηκε από τη Γουλβς, όπου ήταν αρχηγός, και ο Καλιντού Κουλιμπαλί, μια καλοκαιρινή προσθήκη από την Τσέλσι. Ο Νεϊμάρ δεν έχει ενσωματωθεί ακόμα. Περισσότεροι από τους μισούς παίκτες της Αλ Χιλάλ είναι διεθνείς, συμπεριλαμβανομένων πάνω από δώδεκα Σαουδαράβων, μεταξύ των οποίων ο σούπερ σταρ Σαλέμ Αλ-Νταουσαρί, σκόρερ στη νίκη επί της Αργεντινής του Μέσι με 2-1 στη φάση των ομίλων του περσινού Παγκοσμίου Κυπέλλου. Η Αλ Νασρ βρίσκεται αντιμέτωπη με το ακατόρθωτο. Ή και όχι. Στην παράταση ο Ρονάλντο πετυχαίνει το δεύτερο και νικητήριο γκολ, λίγο πριν αποχωρήσει τραυματίας. Την ώρα του σφυρίγματος όμως είναι όρθιος, υποβοηθούμενος από τους συμπαίκτες του και κατακλυζόμενος από χτυπήματα στην πλάτη. Ένα αγόρι στο μαγαζί φοράει μια μπλούζα της Αλ Νασρ με το όνομα του Ρονάλντο τυπωμένο στην πλάτη. Έχοντας ενέργεια από τα αναψυκτικά που γεμίζουν και ξαναγεμίζουν τα ποτήρια, φωνάζει «Σίου» [Σ.τ.Μ.: επιφώνημα του Ρονάλντο όταν σκοράρει] επανειλημμένα και δυνατά. Ο Ρονάλντο είναι ένα παγκόσμιο εμπορικό σήμα και, όπως και οι άλλες μεταγραφές της SPL, η αστερόσκονή του χρησιμοποιείται για το καλό της Σαουδικής Αραβίας.

Μόνο χίλιοι θεατές

Στις οκτώ το βράδυ, κυριακάτικα, η μπουτίκ της Αλ Νασρ δεν έχει κίνηση. Υπάρχει πρόβλημα με τα αποθέματα. Το περσινό κιτ έχει εξαντληθεί και το φετινό δεν θα φτάσει πριν από την επόμενη εβδομάδα. Αντ’ αυτού, οι πελάτες αναζητούν σακίδια, παγούρια ή ένα σέμα (ύφασμα που καλύπτει το πρόσωπο εκτός από τα μάτια) της Αλ Νασρ. Δεν υπάρχουν ακόμη φωτογραφίες του Ρονάλντο στους τοίχους, αλλά υπάρχει μια φωτογραφία του Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν και του πατέρα του, πανταχού παρούσα στα κτίρια της Σαουδικής Αραβίας.

Στον δρόμο προς το γήπεδο στη νότια πλευρά της πόλης, ένας οδηγός της Uber ρωτάει πώς αισθάνονται οι άνθρωποι στο Νιούκαστλ για το γεγονός ότι η ομάδα τους είναι σαουδαραβικής ιδιοκτησίας. Ρωτά επίσης αν ο Μοχάμεντ Σαλάχ της Λίβερπουλ θα ενταχθεί στην SPL αυτό το καλοκαίρι: «Γιατί δεν έχει έρθει;». Λέει ότι το ποδόσφαιρο της Σαουδικής Αραβίας ήταν «κακό», αλλά τώρα δεν είναι.

Οι προβολείς είναι η πρώτη ένδειξη ότι το στάδιο του πρίγκιπα Φαϊζάλ, όπου παίζει η Αλ Ριάντ, είναι μικρότερο από πολλά γήπεδα πρώτης κατηγορίας στην Ευρώπη. Είναι απλώς ένας μέτριος χώρος πολλαπλών χρήσεων με στίβο. Το σχέδιο είναι να ξαναχτιστεί για το Ασιατικό Κύπελλο του 2027. Κανείς δεν είναι απόλυτα σίγουρος για τη χωρητικότητά του, αλλά φαίνεται ότι είναι περίπου 20.000. Όχι ότι εν προκειμένω όλες αυτές οι θέσεις χρειάζονται. Έξω από το γήπεδο, οι στρατιωτικοί φρουροί φαίνονται βαριεστημένοι. Ένα περίπτερο που πουλάει ποπ κορν έχει λίγους πελάτες. Είναι ήσυχα, δεν καταφθάνει πλήθος κόσμου. Δεν ανακοινώνεται επίσημος απολογισμός, αλλά φαίνεται ότι το κοινό φτάνει μόλις τους 1.000 θεατές. Ένας εικονολήπτης, που προηγουμένως κάλυπτε την αγγλική Πρέμιερ Λιγκ, εκτιμά ότι υπάρχουν περισσότεροι φύλακες, αστυνομικοί και φροντιστές από ό,τι οπαδοί. Σύμφωνα με έγγραφο της SPL, οι θεατές ζωντανών αγώνων έχουν αυξηθεί κατά 180% από το 2018 και την περασμένη σεζόν η SPL είχε την υψηλότερη ζωντανή προσέλευση όλων των εποχών, με 2,2 εκατομμύρια θεατές, αλλά οι αριθμοί είναι χαμηλοί σε σύγκριση με τα κορυφαία πρωταθλήματα της Ευρώπης.

Η Έβερτον της Αραβίας

Ένας άνδρας με τη λέξη «supervisor» στη φανέλα του ακούει έναν Βρετανό δημοσιογράφο να αστειεύεται για τις καλοκαιρινές μεταγραφές της SPL: «Τώρα η Αγγλία είναι θυμωμένη», γελάει. Αλλά ούτε η Αλ Ριάντ ούτε η αντίπαλός της, Αλ Ουέχντα, αγοράστηκαν από το PIF. Η επένδυση αφορούσε συλλόγους με περισσότερους οπαδούς και επιτυχίες. Το τελευταίο τρόπαιο της Αλ Ριάντ ήταν το 1994, όταν κατέκτησε το πλέον καταργημένο Κύπελλο Prince Crown. Δεν έχει κερδίσει ποτέ το πρωτάθλημα. Η Αλ Ουέχντα, με έδρα τη Μέκκα, τερμάτισε δωδέκατη στην SPL την περασμένη σεζόν. Κέρδισε το τελευταίο της τρόπαιο το 1960.

Παρά τους ξένους που έχει προσελκύσει, αυτός που σκοράρει για την Αλ Ριάντ είναι ένας όχι και τόσο γνωστός παίκτης: είναι ο πρώην αρχηγός της Εθνικής Ζιμπάμπουε, Νόουλεντζ Μουσονά, που μετακινήθηκε από τη σαουδαραβική Αλ Τάι. Τη στιγμή που μπαίνει το γκολ, οι περισσότεροι οπαδοί της Ριάντ έχουν μετακινηθεί σε ένα μικρό τμήμα της κεντρικής κερκίδας, προφανώς κατόπιν εντολής. Εκεί ανεμίζουν τις κόκκινες και μαύρες σημαίες που τους δόθηκαν και φωνάζουν συνθήματα σε ένα μεγάφωνο. Οι περισσότεροι από αυτούς είναι έφηβοι. Ορισμένοι φορούν μπλούζες της Αλ Ριάντ, άλλοι φορούν κάζουαλ μπλουζάκια με τον Τουπάκ, τα σήματα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και του Άγιαξ. Κάποιοι φορούν απλά κόκκινα μπλουζάκια, με τις ετικέτες των τιμών να κρέμονται ακόμα από τον λαιμό. Ένας φύλακας τους δίνει κασκόλ. Το καπέλο ενός αγοριού γράφει: «MBS: Βασίλειο της Σαουδικής Αραβίας». Όταν ο αγώνας γίνεται βαρετός, πράγμα που συμβαίνει συχνά, ως συνέπεια της θερμοκρασίας των 38 βαθμών Κελσίου παρά τη σέντρα στις 9 το βράδυ, κάποιοι από αυτούς παίζουν ξύλο. Η Αλ Ριάντ κερδίζει με 1-0. «Η ομάδα μας είναι σαν την  Έβερτον, σκεφτόμαστε μόνο την παραμονή στην κατηγορία», λέει ο Αμπντουλάχ, ο οποίος είναι ευχαριστημένος που ξεκίνησε η σεζόν με τρεις βαθμούς.

«Θέλουμε τον Μέσι»

Παρόλο που οι περισσότεροι σύλλογοι της SPL δεν μπορούν να αντέξουν οικονομικά παίκτες όπως ο Νεϊμάρ, όλοι οι Σαουδάραβες οπαδοί δείχνουν ενθουσιασμένοι: «Τουλάχιστον τα πράγματα αλλάζουν», λέει ο Αμπντουλάχ. Ένας άλλος οπαδός της Αλ Ριάντ, ο Αμπντουλαζίζ, έπαιζε άλλοτε τερματοφύλακας στον σύλλογο, αλλά δεν έχει πάει στο γήπεδο εδώ και 20 χρόνια. Τώρα που επέστρεψαν στην κορυφαία κατηγορία, έφερε τη γυναίκα και τα παιδιά του για να παρακολουθήσουν. «Είναι φοβερό για μένα», λέει. Ο σύλλογός του δεν μπορεί να συμμετάσχει ακόμη στο όργιο μεταγραφών, αλλά αυτό δεν τον ενοχλεί: «Για την ομάδα μου, όχι, δεν ισχύει ακόμα κάτι τέτοιο, αλλά το ευχόμαστε στο μέλλον».

Βορειότερα, στο κέντρο του Ριάντ, βρίσκεται το Kingdom Centre, όπου στεγάζεται το ξενοδοχείο Four Seasons, εκεί που ο Ρονάλντο έμεινε για πρώτη φορά μετά την υπογραφή του συμβολαίου του τον Ιανουάριο. Ο Ρονάλντο έχει μετακομίσει έκτοτε σε ένα συγκρότημα: μια περιφραγμένη κοινότητα που συνήθως κατοικείται από Δυτικούς και είναι απομονωμένη από τη ζωή της Σαουδικής Αραβίας. Ο πλούτος των «νεοσύλλεκτων» είναι τεράστιος, αλλά το χάσμα μεταξύ των συλλόγων που ανήκουν στο PIF και των υπολοίπων, όπως η Αλ Ριάντ, είναι πολύ μεγαλύτερο από το χάσμα στην αγγλική Πρέμιερ Λιγκ. Ο Ιμενάλο έχει μιλήσει υπερήφανα για την SPL που αναστατώνει το ευρωπαϊκό ποδόσφαιρο, αλλά η μεγαλύτερη αναστάτωση που έχει προκαλέσει μέχρι στιγμής ήταν στο ίδιο το σαουδαραβικό ποδόσφαιρο.

Η ατμόσφαιρα της Αλ Ετιφάκ

Πτήση 250 μιλίων ανατολικά του Ριάντ, πάνω από σχεδόν τίποτε άλλο παρά μόνο έρημο, ως το Νταμάμ, στην ανατολική ακτή της Σαουδικής Αραβίας. Εκεί έχει μετακομίσει ο γεννημένος στο Σάντερλαντ διεθνής Άγγλος Τζόρνταν Χέντερσον. Είναι μια πετρελαϊκή πόλη, αλλά δεν της φαίνεται. Είναι η τέταρτη πιο πυκνοκατοικημένη πόλη της Σαουδικής Αραβίας, αλλά το Ριάντ έχει πέντε φορές περισσότερους κατοίκους και ενώ το Ριάντ απλώνεται ατελείωτα, το Νταμάμ είναι συμπαγές, αγκαλιάζοντας τον Κόλπο. Στο Ριάντ υπάρχουν ουρανοξύστες, αλλά στο Νταμάμ τα κτίρια είναι ως επί το πλείστον λιγοστών ορόφων, ενώ οι γερασμένοι προβολείς του σταδίου του πρίγκιπα Μοχάμεντ μπιν Φαντ είναι ορατοί από όλη την πόλη.

Το γήπεδο, που χτίστηκε το 1973, είναι μια χαμηλή κατασκευή τύπου μπολ, που πλαισιώνεται από δρόμους στις τρεις πλευρές και από έναν χώρο στάθμευσης στην τέταρτη, με μπλε ταρτάν στίβου να περιβάλλει το γήπεδο. Τα εκδοτήρια εισιτηρίων δεν χρησιμοποιούνται πια, αφού εκδίδονται από πέρυσι ψηφιακά, ενώ φοίνικες φυτρώνουν γύρω από την είσοδο των VIP. Στο πάρκινγκ βρίσκεται το τζαμί του γηπέδου, όπου ο μουεζίνης καλεί για προσευχή στο ηλιοβασίλεμα, δυόμισι ώρες πριν από τη σέντρα στις 9 το βράδυ.

Έξω από την περιμετρική περίφραξη, νεαροί άνδρες κάθονται σε χαλιά και πωλούν σημαίες του Ρονάλντο, δεχόμενοι πληρωμές σε μηχανήματα καρτών. Δεν υπάρχουν εμπορεύματα για τον Χέντερσον, αλλά ένας νεαρός έχει το όνομά του στο πίσω μέρος της πράσινης φανέλας της Αλ Ετιφάκ. Πολλοί οπαδοί φορούν τη φόρμα της ομάδας. Μια μεγάλη παρέα που φτάνει πεζή στο γήπεδο φοράει τον ίδιο τύπο απλής κόκκινης μπλούζας που φορούσαν οι οπαδοί στον αγώνα της Αλ Ριάντ. «Είναι πολύ καλός», λέει ένας οπαδός μιλώντας για τον Χέντερσον. «Καλύτερος από τον Ρονάλντο». Για το θέμα της ένταξης του Νεϊμάρ στην SPL, λέει ότι το πρωτάθλημα θα είναι καλύτερο από την αγγλική Πρέμιερ Λιγκ σε έναν χρόνο. «Θέλουμε και τον Μέσι».

Στα αποδυτήρια της Αλ Ετιφάκ, ένα τραπέζι με σνακ και ποτά είναι έτοιμο για την άφιξη των παικτών: κόκκινα σταφύλια, μήλα, φράουλες, πορτοκάλια, μπανάνες, καφές φίλτρου και μία κανάτα τσάι. Υπάρχουν πέντε τραπέζια θεραπείας, ένας πίνακας τακτικής και μία οθόνη. Η πράσινη φανέλα του Χέντερσον κρέμεται σε ένα από τα μανταλάκια μαζί με το κόκκινο περιβραχιόνιο του αρχηγού. Λίγα λεπτά πριν από τη σέντρα, ο Στίβεν Τζέραρντ, προπονητής της Αλ Ετιφάκ από τον Ιούλιο, βγαίνει από το τούνελ. Οι οπαδοί τον επευφημούν και εκείνος τους χειροκροτεί. Αυτή είναι η τρίτη του δουλειά ως προπονητή. Ο πρώην αρχηγός της Αγγλίας και της Λίβερπουλ οδήγησε τη Ρέιντζερς στην κατάκτηση του τίτλου στη Σκωτία το 2021, αλλά απολύθηκε από την Άστον Βίλα έπειτα από δύο μήνες στην περσινή σεζόν. Έκανε αίτηση για δύο θέσεις εργασίας στη δεύτερη κατηγορία της Αγγλίας, αλλά δεν τις πήρε. «Αυτό ήταν ό,τι καλύτερο υπήρχε στο τραπέζι», λέει ο ίδιος.

Όταν η ομάδα βγαίνει έξω, ακούγονται τυμπανοκρουσίες, τραγούδια και εκτοξεύονται πυροτεχνήματα με κόκκινο χρώμα. Το μισό γήπεδο καταλαμβάνεται από οπαδούς της Αλ Νασρ (παρόλο που η ομάδα τους εδρεύει στο Ριάντ, αποτελούν περίπου το ένα τρίτο των φιλάθλων στο γήπεδο). Ο Χέντερσον ενώνεται με την ομάδα του για να χειροκροτήσει το πιο πολυσύχναστο και θορυβώδες τμήμα των οπαδών της Αλ Ετιφάκ. Η χωρητικότητα του γηπέδου είναι 35.000, αλλά είναι μισοάδειο παρά το ντεμπούτο του Χέντερσον.

Μανέ εναντίον Χέντερσον

Ο Ρονάλντο δεν αγωνίζεται λόγω του τραυματισμού του στον τελικό του Κυπέλλου. Παίζει όμως ο Σαντιό Μανέ, ο οποίος κατέκτησε με τη φανέλα της Λίβερπουλ, ως συμπαίκτης του Χέντερσον, την Πρέμιερ Λιγκ και το Τσάμπιονς Λιγκ το 2019. Έπειτα από τέσσερα λεπτά ο Μανέ σκοράρει. Ο Χέντερσον σκουπίζει το πρόσωπό του. Φαίνεται να μην αισθάνεται άνετα. Η θερμοκρασία είναι 35 βαθμοί Κελσίου, ενώ κατά τη διάρκεια της ημέρας ήταν 40 βαθμοί Κελσίου. Ο χειμώνας θα είναι πιο δροσερός, αλλά για τους επόμενους δύο μήνες θα παραμείνει ζεστός. Όταν ένας συμπαίκτης του τραυματίζεται μετά από 13 λεπτά, ο Χέντερσον παίρνει νερό από τον φυσιοθεραπευτή. Με το σφύριγμα του ημιχρόνου, ένας προπονητής τρέχει στον αγωνιστικό χώρο και τυλίγει μια κρύα πετσέτα γύρω από τον λαιμό του. Φαίνεται να μη στέκεται καλά στα πόδια του.

Ο ρυθμός του αγώνα πέφτει, αν και λίγο πριν από το ημίχρονο υπήρξε ένας υπαινιγμός για ό,τι επρόκειτο να ακολουθήσει: Ο Χέντερσον ζήτησε την μπάλα από τον Αντρί, ο οποίος υπέγραψε από την Μπριζ τον Ιούλιο, κι έπειτα έκανε την τέλεια σέντρα μέσα στην περιοχή. Αν και η ευκαιρία χάθηκε, ήταν μια υπενθύμιση ότι είναι παίκτης υψηλού επιπέδου και μετά το ημίχρονο κυριάρχησε, με τους οπαδούς να τον αποθεώνουν σε κάθε επαφή του με την μπάλα. Στο 47΄ ο Κουαζόν ισοφαρίζει, στο 53΄ ο Ντεμπελέ βάζει την Αλ Ετιφάκ μπροστά με 2-1. Καθώς παλεύουν να κρατήσουν το προβάδισμα, ένας παίκτης της Αλ Ετιφάκ τραυματίζεται. Ο Χέντερσον φωνάζει στον Ντεμπελέ να οπισθοχωρήσει και να καλύψει τον συμπαίκτη του, ενώ γίνεται μια σέντρα κοντά στην περιοχή της Αλ Ετιφάκ. Ο Ντεμπελέ τού κάνει νόημα ότι παράλληλα γίνεται μια αλλαγή, προκειμένου να ηρεμήσει, αλλά αυτό αποκαλύπτει ότι το ανταγωνιστικό πνεύμα του Χέντερσον είναι ενεργό.

Μετά τη λήξη του αγώνα ο Χέντερσον δίνει συνέντευξη στο γήπεδο μπροστά από το σήμα της SPL και στη συνέχεια αγκαλιάζει τον πρόεδρο, ο οποίος φοράει ένα θομπ (ρόμπα), ένα σέμα και ένα κασκόλ της ομάδας. Οι οπαδοί φωνάζουν στον Χέντερσον, ζητώντας του να πετάξει τη φανέλα του. Δεν την πετάει, αλλά χαιρετάει καθώς φωνάζουν «Χέντερσον, Χέντερσον, Χέντερσον». Έχουν έναν νέο ήρωα, και αυτός, όπως και οι άλλοι νεοαφιχθέντες, έχει έναν νέο κόσμο ποδοσφαίρου να κατανοήσει.

kathimerini.gr