Στο αποστακτήριο του House of Bell’s whisky

Μετά το Edradour, ο δρόμος μας οδήγησε στο Blair Athol Distillery.  To Blair Athol ανοίκει στα Classic Malts της Diageo. Αν γίνεις Friend of Classic Malts στο site malts.com μπορείς να έχεις πρόσβαση δωρεάν στα αποστακτήρια που ανοίκουν στα Classic Malts, απλά τυπώνοντας το free pass.

Η απόσταση μεταξύ Edradour και Blair Athol είναι μόλις 6 λεπτά. Η διαδρομή δεν θα μπορούσε να είναι κάτι άλλο πέρα από ευχάριστη, με τον ήλιο σχεδόν να καίει.

The magic of Blair Athol

Αφήσαμε το αυτοκίνητο στο parking του αποστακτηρίου και με ταχύ βήμα προχωρήσαμε προς το visitors center. Τα αποστακτήρια που δέχονται πολύ κόσμο, τα καταλαβαίνεις από τους χώρους στάθμευσης και εδώ υπάρχει αρκετός χώρος. Είχαμε δει κάποιες φωτογραφίες από το εσωτερικό του, αλλά και εξωτερικά είναι πανέμορφο. Πέτρινα κτίρια, πολύ πράσινο και ένα υπέροχο κόκκινο βαρέλι με την επιγραφή Bell’s, για να μην ξεχνάμε ότι εδώ είναι το House of Bell’s. Είχαμε αγωνία να δούμε από κοντά την πανέμορφη όψη των κτισμάτων, που ήταν τυλιγμένα με πράσινα φύλλα. Πράσινα αυτή την εποχή βέβαια, γιατί το φθινόπωρο γίνονται κόκκινα.

Μπήκαμε στο visitors centre, όπου μας υποδέχτηκε με χαμόγελο ένας υπάλληλος. Του δώσαμε τα free passes και τις επαγγελματικές μας κάρτες. Με χαρά μας οδήγησε έξω στην αυλή. Στην μέση της δέσποζε ένα κομμάτι από την κορυφή ενός χάλκινου άμβυκα, πλαισιωμένο με γλάστρες και παγκάκια. Εκεί μπορούσες να κάτσεις για να περιμένεις το επόμενο tour. Βγάλαμε πολλές φωτογραφίες από το παραμυθένιο παραδοσιακό κτίριο με την πρασινάδα στην αυλή και γνωρίσαμε ένα ζευγάρι από την Ινδία που είχε έρθει να δει το distillery. Ανταλλάξαμε γνώμες αλλά και φιλοφρονήσεις μεταξύ μας. Αυτοί για την όμορφη χώρα που ζούμε (την Ελλάδα) κι εμείς για την κατανάλωση της χώρας τους σε whisky.

Δεν πέρασε πολύ ώρα και εμφανίστηκε ο tour guide μας. Ένας κύριος κοντά στα 60, ευγενέστατος και έτοιμος να μας ενημερώσει για οποιαδήποτε απορία είχαμε για το distillery. Έτυχε να μην υπάρχει κάποιος άλλος εκείνη την ώρα για να παρακολουθήσει το tour, οπότε θα ήμασταν οι δυο μας. Σταθήκαμε τυχεροί, γιατί το Blair Athol είναι ένα από τα distilleries που στα tour επικρατεί συνωστισμός, με περισσότερα από 35.000 άτομα να το επισκέπτονται ετησίως.

No photos please

Κάπου εδώ ξεκίνησε η ιστορία με το να μην τραβάμε φωτογραφίες για “security reasons” στα αποστακτήρια. Λόγο του ότι τα flash των φωτογραφικών μηχανών δεν θεωρούνται ασφαλή σε χώρους όπου υπάρχουν αναθυμιάσεις από αλκοόλ, έχουν απαγορεύσει σε κάποια distilleries την φωτογράφηση. Αυτό βέβαια, όπως αποδείχτηκε στην πορεία του Whisky Journey μας, ήταν σχετικό. Κάποια distilleries μας απαγόρευσαν την φωτογράφηση, κάποια μας την επέτρεψαν, κάποια είχαν ειδικό μηχάνημα για τον tour guide για να ελέγχει τα επίπεδα αλκοόλ στην ατμόσφαιρα και κάποια distilleries σε περίοδο silent season, μας απέκλεισαν το ενδεχόμενο να φωτογραφίσουμε, παρόλο που δεν ήταν σε λειτουργία. Το κακό λοιπόν εδώ, είναι ότι δεν έχουμε δικές μας φωτογραφίες από τις εσωτερικές εγκαταστάσεις, παρά μόνο πληροφορίες.

The Tour

Ξεκινήσαμε το tour το οποίο ήταν από την αρχή του πολύ ευχάριστο, μια και ο guide μας δεν έχασε χρόνο να ξεκινήσει τα κλασσικά σκωτσέζικα αστεία για το πόσο τσιγκούνηδες είναι και για το ότι δεν αφήνουν να πάει τίποτα χαμένο. Κλασσικές ατάκες, που μας συνόδεψαν σχεδόν σε όλα τα distilleries κατά την διάρκεια του Whisky Journey. Όλοι οι χώροι είναι πολύ προσεγμένοι, καθαροί και με πολλές vintage εικόνες και αντικείμενα από την ιστορία του αποστακτηρίου. Αν και λειτουργικό, σου δημιουργεί μια μουσειακή αίσθηση.

Ο εξοπλισμός του Blair Athol περιλαμβάνει ένα mash tun χωρητικότητας 8 τόνων. Διαθέτει επίσης 6 washbacks από ανοξείδωτο ατσάλι. Αυτές οι 6 δεξαμενές ζύμωσης είναι αρκετά καινούργιες και αντικατέστησαν τις παλαιότερες ξύλινες. Πριν από μόλις 8 χρόνια όλες ήταν κατασκευασμένες από πεύκο Oregon και μάλιστα είχαν έρθει από το Mortlach τη δεκαετία του ’80. Στο αποστακτήριο έχουμε 2 χρόνους ζύμωσης (fermentation). Μία μικρής διάρκειας (46 ώρες) και μία μακρύτερη (104 ώρες). Η απόσταξη γίνεται από 2 ζεύγη άμβυκες, 2 wash stills 13.000 λίτρων έκαστος και 2 spirit stills 11.500 λίτρων ο καθένας. Η παραγωγή φτάνει τα 2.500.000 λίτρα ετησίως. Το 99,7% της παραγωγής προορίζεται για blended whiskies και βεβαίως το Bell’s. Στην πονηρή μας ερώτηση στον ξεναγό, αν μπορεί να μας πει και σε ποιά άλλα blended θα βρούμε Blair Athol, μας απάντησε αναλόγως “σίγουρα ΟΧΙ στο Red Label”!

Τελειώνοντας το tour επισκεφθήκαμε τις αποθήκες με τα βαρέλια και ένα μικρό εκθεσιακό χώρο με αναφορά στη βαρελοποιία. Η εξωτερική διαδρομή περνάει δίπλα από τα παλιά πέτρινα κτίρια, που είναι καλυμμένα με αμπέλοψη και πάνω από το Kinnaird Burn, ένα μικρό ρυάκι με το προσωνύμιο Αllt Dour, από το οποίο είχε πάρει το όνομά του (Aldour distillery) το πρώτο αποστακτήριο που υπήρξε στον ίδιο χώρο, το 1798. Το όνομα αυτό μεταφράζεται από τα γαέλικα ώς “το ρέμα της βίδρας”, την οποία βίδρα συναντούμε στις ετικέτες των Blair Athol single malts, τα εξής 2 αυτή τη στιγμή. Το 12 years old Flora & Fauna και το Distillery Only Edition.

Blair Athol και Bell’s

Για την ιστορία αυτού του υπέροχου αποστακτηρίου, μάθαμε ότι κατά πάσα πιθανότητα πήρε το σημερινό του όνομα το 1825, από το ομώνυμο χωριό Blair Atholl, λίγο πιο βόρεια από εδώ. Ίσως και για να καλοπιάσει ο τότε ιδιοκτήτης James Robertson, τον Δούκα του Atholl, στον οποίο ανήκε η έκταση. Το 1882 το αποστακτήριο αγοράζεται από τους εν Εδιμβούργο blenders Peter Mackenzie & Co (ιδρυτές αργότερα του Dufftown distillery). Ο επόμενος ιδιοκτήτης όμως, θα είναι αυτός που θα συνδέσει το όνομά του με το αποστακτήριο μέχρι σήμερα. Η Arthur Bell & Sons, από μια τοπική μικρή επιχείρηση έως το 1933 που το αγόρασε, θα φτάσει τη δεκαετία του ’70 να κατέχει το 35% της αγοράς ουίσκι του Ηνωμένου Βασιλείου και το Bell’s να είναι το Νο1 blended ουίσκι στη Σκωτία. Το 1973 διπλασίασε τη χωρητικότητα του αποστακτηρίου, προσθέτοντας στους 2 υπάρχοντες άμβυκες άλλους 2 και καταργώντας τα malting floors. “Θύμα” της μεγάλης επιτυχίας της, η Arthur Bell & Sons εξαγοράστηκε το 1985 από τη Guinness Group, μετέπειτα United Distillers και σήμερα Diageo.

Freedooom!

Μετά τη μάχη του Καλλόντεν (Battle of Culloden – 16/4/1746) και την ήττα των Ιακωβιτών, ένας τοπικός λόρδος, ο Robertson of Faskally, ο οποίος ήταν αξιωματικός του στρατού των επαναστατών, επέστρεψε πίσω επικυρηγμένος από τους Άγγλους. Για να αποφύγει τη σύλληψη και τον επακόλουθο αποκεφαλισμό, κρύφτηκε στη φάρμα που υπήρχε στη θέση του αποστακτηρίου, κατόπιν γλίστρησε στο Αllt Dour και βρήκε καταφύγιο σε μια βελανιδιά, μέχρι να φύγουν οι Άγγλοι στρατιώτες που τον έψαχναν. Στη συνέχεια δρεπέτευσε στη Γαλλία. Μισό αιώνα αργότερα οι John Stewart και Robert Robertson θα ιδρύσουν το Aldour Distillery στη θέση αυτής της φάρμας!

End of tour & tasting

Κάθε tour τελειώνει “περίτεχνα” στο distillery shop. Χαρά τους και χαρά μας βέβαια. Το μαγαζάκι είναι πολύ όμορφο και ζεστό και στον επάνω ημιόροφο – μπαλκόνι γίνονται τα tastings των απλών tours. Ανεβήκαμε επάνω λοιπόν και ξεκινήσαμε τη γευστική δοκιμή γύρω από ένα τραπέζι – βαρέλι. Όταν λέμε γευστική δοκιμή στο απλό tour, μιλάμε για ένα dram Blair Athol 12 ετών. Στεκόμασταν όρθιοι και συζητούσαμε με τον ξεναγό από που ερχόμαστε και τι κάνουμε με το The Tasters Club. Μας ανέφερε πώς έχει αλλάξει το whisky από το ’70 και το ’80, θυμήθηκε τα κλασικά blends που έπιναν οι γονείς του, ειδικά το VAT 69 του πατέρα του και αφού νοιώσαμε όλοι πιο οικεία, μας έβγαλε “κρυφά” από το ντουλάπι να δοκιμάσουμε ένα επιπλέον dram. Το Blair Athol Distillery Only edition (bottled 2016). Ομολογουμένως ένα εξαιρετικό whisky. Η επίσκεψή μας ολοκληρώθηκε με σκωτσέζικα αστεία από μεριάς των υπαλλήλων του shop και την αγορά του Distillery Only edition από τη μεριάς μας. Αξίζει εδώ να αναφέρουμε ότι τη φιάλη αυτή την ανοίξαμε στην Tasting Day #19 The Highlander’s Journey και άφησε εξαιρετικές εντυπώσεις στον κόσμο. Το Blair Athol είναι ένα υπέροχο αποστακτήριο με φιλικότατατους ανθρώπους και πραγματικά χαρήκαμε που το είδαμε απο κοντά.

Blair Athol Castle

Ξεκινήσαμε το ταξίδι μας για το Speyside, περνώντας πρώτα από το γραφικότατο Pitlochry. Οι δρόμοι του ήταν γεμάτοι κόσμο, υπέροχες pub και φανταστικά σπίτια. Νόμιζες ότι βρισκόσουν σε κάποια υπαίθρια γιορτή. Κάναμε μία στάση στο πανέμορφο Blair Athol Castle που βρίσκεται στην περιοχή, όπου για καλή μας τύχη γινόντουσαν τα γυρίσματα του season 2 μιας από τις αγαπημένες μας σειρές, το Victoria. Ήταν η αναφορά στο ταξίδι της Βασίλισσας Βικτωρίας στο κάστρο το 1842. Πραγματικά αξίζει να επισκεφθεί κανείς αυτό το σημαντικό κάστρο, με ιστορία 700 ετών.

Συνεχίζοντας το ταξίδι μας βόρεια, το τοπίο μας υπενθύμισε ότι βρισκόμαστε στα όμορφα Highlands με τις καταπράσινες κοιλάδες. Το “πράσινο της Σκωτίας”, όπως συνηθίζουμε να λέμε κάθε φορά που επιστρέφουμε στην χώρα του whisky. Για συντροφιά δίπλα μας είχαμε τον ποταμό Spey και από πάνω τον καυτό (!) ήλιο που μας συνοδεύει από την αρχή του ταξιδιού μας. Προορισμός μας το Braehead Glamping που θα είναι η βάση μας, όσο θα εξερευνούμε το Speyside. Για μουσική συνοδεία είχαμε -τι άλλο- από Simple Minds, που ταιριάζει απόλυτα με τη διάθεσή μας. Το να επισκέπτεσαι το Speyside είναι σαν να μπαίνεις στην Disneyland του whisky!

Η φύση από τη μία μεριά είναι πανέμορφη. Ποτάμια, κοιλάδες, λόφοι, κριθάρι παντού, αγελάδες. Και μαζί με όλα αυτά, τα πολλά distilleries, που πετάγονται αριστερά και δεξιά λες και κάνουν pop up σε κάποιο φανταστικό βιβλίο. Βλέπεις το Tormore Distillery και παρ’ όλο που είναι κλειστό για το κοινό, δεν μπορείς παρά να σταματήσεις και να βγάλεις φωτογραφίες. Ένα distillery της Pernod Richard με εξαιρετικά single malts και μεγάλη παραγωγή για τα blends της Chivas Brothers. Σε μία ευθεία θα δεις πινακίδες για αποστακτήρια όπως το Ballindalloch, το Cardhu, το Glenfarclas, το Aberlour. Λίγο πιο κάτω η διασταύρωση για το Speyside Cooperage, το Glenfiddich, το Macallan, το Strathisla. Πλησιάζοντας το χωριό Rothes, άλλες ταμπέλες για το Glen Grant, το Glen Rothes και το Speyburn. Παθαίνεις πραγματικά αυτό που ονομάσαμε Distillery Overdose!

Braehead Glamping – Home is where the Heart is

Φτάσαμε στον προορισμό μας. Το υπέροχο Braehead Glamping, όπου μας περίμενε το ξύλινο σπιτάκι μας με το όνομα Glenfarclas, για να γίνει η βάση μας για μία εβδομάδα. Καθήσαμε να ξεκουραστούμε, γιατί από την επόμενη μέρα μας περίμενε ένα εκπληκτικό Whisky Journey!…(συνεχίζεται)

Tasting notes of the day:

Blair Athol 12 Years Old 43% ABV

Nose: Γλυκό, sherry, toffee. Αίσθηση κεριού.

Palate: Γεμάτο σώμα, σταφίδες, δημητριακά. Νότες καπνού και ξύλου.

Finish: Μεσαία επίγευση, σοκολάτα υγείας.

Blair Athol Distillery Only (bot. 2016) 48% ABV

Nose: Βούτυρο, βοτανικός χαρακτήρας, ευκάλυπτος, μέντα.

Palate: Γεμάτο σώμα, αρκετά λιπαρό και κρεμώδες. Μαρμελάδα βατόμουρο. Κράνμπερι. Μπανάνα.

Finish: Μακρυά και γλυκιά επίγευση. Δημητριακά.

Άρθρο: Βασιλική Χρυσοβιτσιώτη, Γιάννης Μηλιώνης

ΠΗΓΗ